La Flora de las películas de animación I: El Rey León

Muchos de vosotros pensaréis que a pesar de que este blog se llama "El jardín de Suiseiseki", apenas he hablado de los vegetales desde sus comienzos, sin contar alguna que otra entrega aislada de la crónica de "El tercer bando". Tenéis toda la razón. Aunque siendo mamíferos nos sentimos instintivamente atraidos por el movimiento de los otros animales, ya va siendo hora de que nos las veamos con el reino Plantas.

Como os dije en el estreno de "Monstruos contra alienígenas", el cine animado resulta muy superior frente al tradicional gracias a poder crear cualquier situación, efecto o personaje imaginable teniendo tan solo como límite la propia creatividad de los guionistas y la potencia gráfica de los equipos informáticos. No obstante, es precisamente ahí donde radica la complejidad del cine de animación. Cuando un mundo nace sobre una hoja o archivo en blanco, todo debe ser creado desde cero, desde los tranquilos movimientos de un predador acechando a su presa hasta el brillo en la mirada de una hermosa doncella.

Nada puede ser dejado al azar. Un cineasta tradicional que quiere rodar entre árboles no tiene más que coger sus bártulos, irse al bosque más cercano con los actores y gritar "¡Acción!"; pero un animador deberá pensar en todo: árboles, hierbas, sombras y hasta la última hoja mecida por el viento.

Por ello, y para colocarle el broche de oro a la "Semana de El Rey león", voy a aceptar el consejo de nuestro buen amigo Carlos Lobato y comenzaré a hablaros sobre las plantas que aparecen en las películas animadas acompañando a los personajes. No suelen tomar parte en el argumento, y rara vez nos fijaremos en ellas, pero justo es que las conozcamos pues sin ellas muchas obras maestras de animación perderían su encanto.

Dichas mis razones, empecemos con la flora de "El Rey León".

La mayor parte del argumento de la película transcurre en la sabana africana, un ecosistema caracterizado por las altas temperaturas durante todo el año y un régimen de lluvias lo bastante abundante para evitar la desertización, pero insuficiente para la existencia de espesos bosques, por lo cual la vegetación se reduce a plantas de bajo porte en forma de hierbas, gramíneas sobre todo, y algunas especies arbóreas adaptadas a estas condiciones.

Las gramíneas, miembros todas ellas de la familia Poaceae, se han caracterizado desde su aparición a finales del Cretácico por ser unas plantas muy duras capaces de regenerarse velozmente a partir de sus rizomas subterráneos (si no, preguntadle a nuestra jardinera que opina sobre la grama). Las gramíneas, como el Lolium, pueden sobrevivir sin ningún problema a ataques de búfalos hambrientos y miles de pasadas con la cortacesped, siendo esta y otras cualidades las que hacen que desplacen a otras herbáceas competidoras y se hayan convertido en la base nutricional de incontables animales alrededor del mundo, incluidos nosotros mismos.

Sin embargo, esconden un secreto. A primera vista sus hojas y tallos parecen un alimento fresco y muy tierno, pero nada más lejos de la realidad. Las gramineas están protegidas con millones de cristales microscópicos de sílice dispuestos en células especializadas de su epidermis que vuelven a estas hierbas un bocado muy doloroso de masticar. Debido a su dureza (7 en la escala Mohs), estos gránulos minerales pueden desgastar sin esfuerzo los molares de los herbívoros al ser rumiados junto con las hojas. Para que os hagáis una idea, sería como masticar arena de playa. Las gramíneas serán pequeñas, pero si un animal pastador pretende alimentarse de ellas tendrá que afrontar de alguna forma su coraza de puro cuarzo.

Por suerte, en la flora de "El Rey león" existen otras plantas que contribuyen a la diversidad de los herbívoros de la sabana al ser algo más sencillas de tragar que el pasto, aunque no mucho más.

Las acacias se cuentan entre los árboles más típicos de la sabana africana. Concretamente, la acacia paraguas (Acacia tortilis) nos la podemos encontrar con suma facilidad en los escenarios de El Rey león, dando sombra a los personajes. Por extraño que pueda parecer dado su tamaño, las acacias pertenecen a la familia Leguminosas o Fabaceae junto a otras plantas herbáceas muy comunes en nuestra dieta como son las lentejas, los guisantes o la soja.

Su forma es muy característica: tronco alto y delgado desprovisto de hojas soportando una copa muy ancha y con forma de sombrilla. Tal estructura permite a las acacias aprovechar al máximo la altura que alcanzan, alejando todo lo posible sus preciadas hojas de los herbívoros africanos, pero no de los más decididos. Para los babuinos, trepar hasta allá arriba no supone gran problema; las jirafas han alargado su cuello y sus patas para seguir a las copas de las acacias hasta los 5 metros de altura; y un elefante famélico es muy capaz de derribar el árbol entero si la trompa no le alcanza. Por esto, las acacias han buscado otras alternativas para disuadir a los herbívoros.

La primera linea de defensa es un frente de afiladas espinas que crecen entre sus hojas, unas espinas largas y aceradas que hablan muy en serio. He tenido la fortuna (o desgracia, pensarán algunos) de encontrármelas en algunos de los familiares ajardinados de las acacias africanas, como la acacia negra (Gleditsia triacanthos), y los arañazos en mis manos dan fe de lo agresivas que pueden llegar a ser. Su misión es proteger las hojas, y están fabricadas a conciencia con el material más duro que pueden producir las plantas. No son de simple madera, si no de esclerénquima, el mismo tejido vegetal acorazado que otorga resistencia a las nueces o los huesos de melocotón.

Además de las espinas, las acacias también disponen de taninos venenosos en sus hojas y multitudinarios ejércitos de hormigas a su servicio, pero ya trataremos el tema en otra ocasión. Tan solo deber quedaros claro que estos árboles no están indefensos, ni mucho menos.

Hablemos del lujoso apartamento de soltero de Rafiki. Está situado entre las ramas de un gran árbol solitario que es evidentemente un baobab (Adansonia digitata), la especie arbórea más representativa y espectacular de la sabana africana. Llama mucho la atención por su gran tamaño y su tronco grueso e hinchado, hasta el punto de convertirse en el icono de toda la flora de África, aunque también existan otras especies de baobab en Madagascar y Australia.

No puedo dejar de mencionar al "pan de mono" (por favor, no confundir con "pandemonium"), el nombre por el que se conoce popularmente a los frutos del baobab. El bueno de Rafiki les ha encontrado algunos usos más aparte de consumirlos como alimento: siempre tiene un par de ellos en su bastón, como las calabazas de los peregrinos; sus cáscaras vacías le sirven como recipientes para hacer pinturas de distintos colores; y, aunque esta idea puede sonar descabellada, es posible que Rafiki descubriera un método para elaborar bebidas alcohólicas con estos frutos.

Me explicaré. Al contrario de lo que nos muestran varias veces en la película, la pulpa del "pan de mono" no es de ninguna manera líquida o cremosa, si no que más bien tiene una textura similar a la del cartón; sin embargo sí que es muy dulce. Mi hipótesis es que mucho antes de que hayan madurado por completo, Rafiki inyecta en cada uno (sin romperlo ni arrancarlo) un coctel de levaduras que él mismo recolecta a partir de frutos en descomposición. Después solo tiene que esperar a que las levaduras fermenten el almidón de la pulpa y lo conviertan en alcohol etílico. Fácil. No sería la primera sustancia dulce que a los hominidos se le ocurre fermentar para producir bebidas espirituosas, como los granos de cebada para la cerveza; ni nuestro mono el primer chamán que empinando el codo logra mirar "más allá de lo que ve".

Asimismo, en el hogar de Rafiki encontramos una buena muestra de sus altos conocimientos como curandero tradicional. Junto a uno de los recipientes con pintura, podemos ver algunas florecillas que no se parecen en nada a las ostentosas flores del baobab, que por cierto están hechas para ser polinizadas por murciélagos. Esas inflorescencias son algunos especímenes de manzanilla (Matricaria chamomilla), una planta herbacea perteneciente a la familia Compuestas con unas reconocidas propiedades medicinales. A lo mejor el sabio Rafiki se toma una infusión de vez en cuando, o las consume directamente.

Vayamos acabando. Mientras Nala y Simba cantan "Oh, yo voy a ser el Rey León" y le hacen muecas al pobre Zazú junto a un arroyo, al fondo se pueden distinguir unos cuantos papiros (Cyperus papirus); una planta adaptada al medio lacustre especialmente conocida por ser el material de escritura de los antiguos egipcios. Los papiros forman parte de la familia Cyperaceae, grupo hermano de las gramineas con las que comparten la armadura de sílice en la epidermis y la tenacidad de sus rizomas subterráneos.

Seguramente os preguntaréis por qué no he dicho nada de la vegetación selvática de África, como la que aparece en el valle fluvial donde Timón y Pumba disfrutan del Hakuna Matata. Esta entrada quería dedicarla exclusivamente a la sabana, porque es el ecosistema que mejor de identifica con El Rey León y porque hay otras películas de animación que muestran con más detalle los bosques tropicales y su flora, sobre todo en cierto clásico Disney.

Por eso, para terminar solo quiero resaltar un detalle más. Cuando Timón y Pumba hacen de "cebo vivo" para distraer a las hienas antes de la batalla final, Timon se pone a bailar el "hula-hula" ataviado con el vestuario tradicional, aunque con materiales africanos: una falda de hojas de palmera datilera (Phoenix dactylifera); una guirnalda de flores violeta, como la violeta africana (Saintpaulia ionantha); y una hermosa flor sobre la cabeza que es sin duda un hibisco (Hibiscus rosa-sinensis), un símbolo característico de las islas Hawai y que aún le sigo dando vueltas de donde rayos la sacó Timón. Quizá nunca lo sepamos.

Bien, visitantes. Con esta pequeña revisión botánica podemos dar por clausurada en el Jardín de Suiseiseki esta serie de entradas dedicada a "El Rey León". Fueron redactadas con mucha ilusión y frikismo por nuestra parte, y solo esperamos que leyendolas hayáis aprendido tanto como nosotros haciéndolas. Muchas gracias a todos.